人类有望返老还童：科学实验让老年白鼠恢复年轻

早在十四年前，伟杰斯博士还在斯坦福大学攻读博士后时，就已开始在小鼠身上运用联体支持系统进行研究。当时，她和她的团队发现，将年轻鼠的血液注入老年鼠体内循环，能够令老年鼠受伤肌肉的恢复过程更加迅速和高效，变得更年轻态。

去年，她和理查德·李共同发表了一篇论文，报告了他们的一项重大发现。他们在给老年鼠的心脏供应年轻鼠的血液时，发现那些功能衰退、体积变大的心脏得以恢复到了年轻时的状态，心脏功能也得到了提升。随后，她和科罗拉多州的一家公司联手，深入探究了血液中对恢复青春起关键作用的因素——GDF11。这一发现为治疗一种在老年人中常见且致命的疾病——舒张性心力衰竭带来了希望。

伟杰斯博士团队进一步的研究显示，GDF11的作用不仅仅局限于心脏。在骨骼肌方面，它似乎对多种器官和细胞类型都有作用。在联体支持系统中，骨骼肌的表现效果令人瞩目，涉及到再生生物学中的许多领域。伟杰斯指出，这次的新研究中看到了与老化相关的DNA损伤的修复，这带来了肌肉控制能力的提高。她认为，肌肉干细胞中DNA损伤的积累可能反映了细胞丧失适当分化、变成成熟肌细胞的能力，而这种能力是修复肌肉所必需的。

除了骨骼肌，伟杰斯和鲁宾的研究小组还关注大脑的认知能力。鲁宾研究小组致力于开发针对神经退行性疾病的治疗方案。在开始GDF11实验时，他们面临的是老年鼠大脑状况不佳、神经形成数量减少、认知能力下降的情况。博士后丽达·卡西姆巴蒂接受了伟杰斯的联体支持系统技术训练，并在鲁宾小组的指导下进行了实验。对小鼠大脑的3D重建和磁共振成像结果显示，经过GDF11滋养后的小鼠出现了更多新血管和血流的迹象。在测试中，年轻鼠会避开某些气味而老年鼠不会，但经过年轻血液和GDF11滋养后，老年鼠也能区分这些气味了。鲁宾认为，GDF11的一个效果是改善血管分布和血流增加神经形成。未来可能有一种方法能逆转衰老导致的伤害，或许就是类似GDF11的分子或GDF11本身。鲁宾表示这项研究可能为治疗老年痴呆症带来希望。尽管GDF11尚未完全攻克所有难题，但它或许能作为一种药物帮助治疗老年痴呆症及其相关的认知缺陷。对于这项研究来说，“想不起还有什么比这更令人兴奋的发现”，它给人们带来了更健康的未来的希望。伟杰斯是干细胞生物学领域的专家；鲁宾专注于神经退行性疾病的研究；而李则是心脏病专家和研究员。他们的研究团队组合被认为是哈佛干细胞研究所的杰出典范之一，汇集不同生物领域的专家共同攻克难题。