马嘎尔尼是谁？他为什么要拜访乾隆？

以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替。今天，我们要讲述一个跨越时空的故事，主角是马嘎尔尼伯爵，一位英国杰出的外交家。

马嘎尔尼，这位在群岛和印度马德拉斯担任过总督的人物，拥有丰富的外交经验。1792年，他被加封为伯爵，并受命率领使团访问一个古老而神秘的国家——大清。这一年，仿佛是两个世界的碰撞，大清与英国的相遇，注定在历史长河中留下浓墨重彩的一笔。

故事要从1792年秋天的一个紧急奏折说起。当时，乾隆皇帝收到了两广总督郭世勋的奏折，告知有一个名叫“英吉利”的国家希望前来朝贡。奏折中还附有一份经过翻译的英国商业总管百灵的禀文，内容谦恭，表示英吉利国王对天朝的崇敬之情，并请求永久友好。

乾隆看后大为高兴，觉得这个英吉利国家很有礼貌。他很快批准了英国的访问请求。这次访问并非简单的外交礼节，背后隐藏着更深层次的动机。

一直以来，人们误以为“闭关锁国”意味着完全与外界隔绝。事实上，在英吉利与中国的交往中，已经进行了一百多年的贸易。从巴黎到伦敦的新潮流很快就在宫廷中传开。那么，为什么英国偏偏在这个时候才想到访问大清呢？

一是因为英吉利的国力强大。经过一系列的战争，英国已经战胜了西班牙、荷兰、法国等老牌强国，成为拥有全球影响力的“日不落帝国”。在马嘎尔尼出使前，尽管有将军提议灭掉大清，但英国首相老皮特却持谨慎态度，认为大英有实力与大清平等交往。

二是经济发展的必然。新航路开辟后，世界逐渐连成一体。英国早就走上了资本主义道路，国内经济飞速发展，需要在全球开拓市场。拥有四亿人口的大清市场，对英国来说极具吸引力。

三是清朝的对外束缚。清朝只开放广州一个口岸，且限定交易季节。英国商人的活动范围受限，在与十三行的打交道中吃尽苦头。清朝的商业限制让英国人窒息。

在此背景下，英国决定派遣使团访问大清，希望说服乾隆扩大交流，开放更多口岸，甚至割让一个小岛以便英国人居住。使团还有一项秘密任务——准确评估中国的实力。

这次大清与大英的接触并不愉快，双方的不欢而散让大清错过了一次融入世界的机会。这次接触也让西方世界看清了大清这个“饥饿的盛世”。马嘎尔尼的访问虽然未能达成预期目标，但却开启了中英两国交流的新篇章，也为后世留下了许多值得反思的教训。