天文学家发现最早星系宇宙大爆炸后仅两亿年形成

近日，法国和美国的天文学家在宇宙的某个遥远区域，到了一个令人惊叹的早期星系。这个星系中的恒星，大约形成于宇宙大爆炸之后的135亿年左右，仅仅晚于宇宙大爆炸大约2亿年。这一重大发现为我们揭示了关于宇宙起源和演化的新谜题，有望帮助我们解答最早星系究竟何时形成，以及早期宇宙如何发展的问题。

这一发现得益于美国宇航局的“哈勃”太空望远镜的初步发现。而来自夏威夷凯克天文台的详细观测数据，更是将我们的视线追溯到了宇宙仅9.5亿岁的时期。借助“哈勃”和“斯必泽”太空望远镜的红外数据，观察到星系中的恒星异常成熟，这暗示它们应该形成于宇宙的萌芽阶段。

法国里昂第一大学的天文学家乔安·理查德是这项研究的主要负责人。他表示，这一发现可能会对我们现有的关于宇宙初期星系形成时间的理论产生挑战。它还可能为我们解答一个长期困扰天文学家的难题——早期宇宙中的氢雾是如何被清除的。理查德的研究成果已被英国皇家天文学会月报接受发表。

这个新发现的星系并不是我们观察到的最遥远的星系，但却是最早、最清晰的星系之一。通常，这类星系的观测都是非常模糊的，难以进行研究。大自然似乎为天文学家提供了一个“宇宙放大镜”——引力透镜现象。新发现的星系图像是利用其前方一个巨大的星系团引力放大拍摄的，使得新星系亮度提高了惊人的11倍。美国亚利桑那大学的天文学家埃齐·埃格米称，如果没有这个“太空透镜”，我们可能无法研究如此昏暗的星系。这次发现让我们得以一窥宇宙早期的真实面貌。

这次的新发现还将有助于我们理解早期宇宙的“再电离化”过程。在宇宙的早期历史中，它经历了一个从黑暗时代到发光时代的转变过程，这一过程始于最早的恒星和星系的点亮。星系的炽热年轻恒星电离了太空中大量的中性氢气，让它们带有电荷。由于新发现的星系中的恒星形成时间仅晚于宇宙大爆炸两亿年，因此可以帮助我们宇宙再电离化时期的情景。大量类似的炽热年轻恒星共同推动了这一过程。但由于它们太过昏暗，没有引力透镜的放大效应，我们很难观测到它们。幸运的是，美国宇航局即将发射的“詹姆斯-韦伯”太空望远镜可以在没有放大效应的情况下看到这些昏暗的星系。作为“哈勃”和“斯必泽”太空望远镜的继任者，“詹姆斯-韦伯”太空望远镜将能够捕捉到早期星系中消失群体的红外线，这将为我们揭示更多关于宇宙起源和演化的秘密。这一新发现让我们更加期待未来对于宇宙的能够带来更多的惊喜和突破性的认知。